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3. 弔いの紙風船
Last Updated:
2025-05-28 06:20:53目が覚めたら、知らない天井が広がっていた。
ふかふかの敷布団の上で、温かすぎて汗をかきそうな羽毛布団がかかっている。
（そっか、売られたんだっけ。その割に、やけに良い布団で寝ている）
和風の家屋の畳に敷かれた布団は、厚みがあり過ぎて体が沈む。
慣れない感覚に戸惑いながら、障子戸を開けた。
綺麗に晴れた空の下に、広い庭が広がる。
その中に、昨日の男がいた。
（人間を喰っていた、僕を買った妖怪だ。
縁側に立つと、男が気付いてこちらを見た。
「おはよう、
（蒼……、そういえば、僕の名前だ）
昨日、紅という妖怪がくれた名前。
名前というものを初めてもらった。
（自分を喰う妖怪がくれた名前でも、嬉しいものなんだな）
それが自分を、自分だけを表す言葉なんだと思ったら、ちょっとだけ嬉しかった。
縁側から庭に降りて、紅に歩み寄った。
「立派なお布団、ありがとうございました」
ぺこりと頭を下げる。
その頭を紅の大きな手が撫でた。
（大きな手だけど、優しい。温かいな。そういえば昨日も、触れた手は酷く優しかった）
あまりの優しさに、かえって驚いてしまった。
「お礼は要らないよ。ここはもう、蒼の家だ。好きに過ごしていいんだよ。必要なものは揃えるから、欲しいものがあったら教えてね」
よくわからない話をされて、理解に苦しむ。
「あの、僕は、貴方の食料として売られたと聞いてるんですが」
「うん、そうだよ」
あまりにも普通に返事をされて、自分の言葉を後悔した。
「昨日も見ただろ。俺が
紅が、シャボン玉を吹きながら説明してくれた。
あまりに普通に話されて、どう返事をしたらいいか、わからない。
（けど、色って子は痛そうでも辛そうでも、無かったよな）
むしろあの顔は、気持ち良さそうに見えた。
だったら、怖くはないのかもしれない。
「そうなるまで、大体、一月くらい。だけど、蒼は、ちょっと違うかな」
紅の手が蒼の顎を撫でた。
「俺はね、本当は人の魂より、霊力の方が好きなんだ。霊元を持つ人間は霊力を量産できるし、すぐに喰い切ったりはしないから、長く食えるね」
紅が、ニコリと微笑む。
蒼の血の気が下がった。
「それにさ、昨日の蒼の霊力は、とっても美味しかったよ。蕩けそうだった。すぐに食べきっちゃうのは、勿体ないからね」
「あの！ 食べきったりも出来るんですか？」
思わず聞いてしまった。
生かさず殺さずでむしり取られるのは、ある意味で死刑確定を待つ時間が長引くようなものだ。
「霊元を食べると終わりかな。霊元を失くすと、人は死ぬから。でも、そんな風にはしないよ。そうしないために、俺は蒼を買ったんだから」
紅が、シャボン玉を置いて、紙風船を手に取った。
口を近づけて、息を吹き込む。
息以外の何かが一緒に吹き込まれていると感じた。
（あれは、もしかして、色って子の魂、の一部、かな）
息を吹き込んだ紙風船から、紅が手を離す。
たくさんのシャボン玉と一緒に、紙風船が空に昇っていく。
「俺が喰った子たちの魂は、俺の中に溶ける。だから、せめて一部でも、冥府に逝けるようにね」
紙風船を見上げる紅の横顔を、蒼は眺めた。
どこか悲しそうな顔をしているように見える。
昨日、色という子が「溶けたい」と言い出した時の紅も、浮かない顔に見えた。
（喰うために買ってるのに、何でへこむんだろ）
優しすぎるのか、偽善なのか、今はまだ、わからなかった。
「こういうの、人の世では自己満足っていうんだろ？ 友人には馬鹿にされるんだ。俺も、意味ないよなって思うんだけどね。やらずにはいられないんだよね」
そう話す紅を、非難する気にはなれなかった。
「まだよく、わからないけど。あの子はきっと、痛くも苦しくもなく死ねたんだろうし、辛くなかったなら、僕は良かったと思います。紅様の紙風船が自己満足でも、自分が満足できるなら、他人に文句言われる筋合いじゃないって、思う」
ぼそぼそと話す蒼を、紅がぼんやりと眺めた。
大きな手が伸びてきて、蒼をそっと抱き寄せた。
「ありがとう、蒼。蒼は優しい子だね。好きになれそうだよ」
頬ずりされて、こそばゆくなる。
咄嗟に顔を逸らした。
「僕は、優しくなんかないです。本当は他人のことなんか、どうだっていいし。自分のことしか考えてない。自分が只、痛い思いとか辛い思いとかしたくないだけで、あの子が本当はどう思ってたかなんて、知らない」
出会って数分で死んでしまった少年のことなんて、わからない。
自分に重ねて考えた、ただそれだけだ。
（この妖怪はきっと、優しいんだろうな。優しいけど、やっぱり人を喰うんだ。妖怪だって喰わなきゃ、死ぬんだ。当然だよな）
紅が、更に蒼の体を抱き寄せて、また頬ずりした。
「やっぱり、好きになれそうだよ、蒼」
愛おし気に名を呼ぶ紅の瞳が、蒼にはとても綺麗に映った。
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『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 106.一緒にお風呂②
（理研の研究員に、そういう人が何人かいたな。僕らを明らかに見下しているのに、親切ぶっている偽善者） bugもblunderも平等に尊い命だと説きながら、廃棄する現状に異を唱えもしない。 可哀想な命に優しくしてあげている自分に酔っている人たち。 どんなに隠しても、表情や言葉の端々に本音が出てしまうのは、蒼愛もよく知っている。（大気津様がそういう神様なんだとしたら、人に絶望して人を嫌いになって狩っちゃうの、ちょっとわかるかも） 潔癖な大気津には、侵略者の人間が、さも汚い生き物に映ったことだろう。「神様って、もっと尊敬できる性格の存在なんだと思ってた」 思わず本音が零れてしまった。 瑞穂国の他の五柱の神々は、多少癖があっても心根は優しい神様ばかりだ。 人間臭い所は、むしろ親近感がわく。 だから神様なんだと思うし、尊敬できる神様しかいない。「神様って、人間の先祖だよ。完璧なわけないじゃん。僕を見たらわかるでしょ」 真顔で言われて、蒼愛は首を傾げた。「完璧じゃないのは、わかるけど。スゼリがダメな神様だとは、僕は思わないけど」 スゼリが顔をしかめた。顰めたというより、変顔のように歪ませた。「今更、お世辞も慰めも要らないよ。僕はもう、神様じゃないんだから」「お世辞でもないし、慰めてるつもりもないよ。幽世に来てから伽耶乃様を守って、苦手な大気津様の話だって聞いて、大蛇の暴走を止めてきた。一人で頑張ってきたんだよね。僕は、凄いことだって思うんだけど」 スゼリがまた無表情になっている。 「そうなったのは、この数百年だよ。大気津様を陥れるのに蛇々と協力したり、伽耶乃のためとはいえ色彩の宝石を盗んだりしてる。充分、ダメなんだよ、僕は」 足を折って、スゼリが小さく座る。 広い湯船が、余計に広く見えた。「確かにスゼリは、悪いこともしちゃったよね。だから誰にも頼れなかった気持ちも、わかるよ」 蒼愛もスゼリと同じようにして、足を折って座った。 他者に心を
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 105.一緒にお風呂①
一先ず、大気津に会いに行くのが優先、ということで、この日はお開きになった。 ゆっくりはしていられないので、一日休んで出立になったのだが。 蒼愛と紅優だけで行かせる訳にはいかないと、神々の側仕が数名、付いてくれる運びになった。 全員は多いということで、誰が同行するかを話し合ったが決まらず、結果、じゃんけんしていた。（幽世にも、じゃんけん、あるんだ） などと思いつつ見守った結果、夜刀と吟呼、世流に決まった。 三人も多い気がするが、大蛇の襲撃を警戒しているのだろう。 宴を終えた蒼愛たちは、やっと家に帰れた。 家と言っても今日から瑞穂ノ宮が住まいになる訳だが。 広間や控えの間がある表から奥に進むと、日本家屋風の屋敷が現れた。「あ！ あの家、紅優の御屋敷だ」 近付くにつれ、見慣れた屋根から家屋が顕わになった。「急に場所が変わると落ち着かないから、地上の家をそのまま持って来たんだ。宮の奥にも住める場所はあるから、引っ越しは徐々にね」 紅優が蒼愛に微笑みかける。 どうやって持ってきたのかわからないが、きっと妖術なんだろう。「僕も、元の家が良い。部屋もお風呂も、同じが良い」 この国に来て、最初に暮らした、思い出が詰まった家だ。 見上げると、紅優が笑顔で頷いてくれた。 自分の部屋に一人で戻り、畳の上にバタンと横になった。（やっと帰って来られた。久しぶりに帰ってきた気がする） 淤加美の所に挨拶に行ってから、ずっと神様の宮を廻って、水ノ宮に戻る日々だった。 そう長い期間ではなかったが、蒼愛としてはとても長く感じた。（自分の家に帰ってくるって、こういう気持ちなんだ。落ち着く……） 見慣れた部屋も匂いも家具も、総てが安心する。（いつの間にか、この家が僕の家になっていたんだ。紅優と僕の家だ） 嬉しくて、ちょっと照れ臭い。 安心してウトウトしていたら、足音が聞こえてきた。「蒼
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 104.真実を暴く目と裁きの力③
日美子がずっと、須勢理の隣にいてくれるのが、蒼愛には安心できた。 きっと思うところはあるだろうが、敢えて話を聞く側に徹しているのは、須勢理の居場所がなくならないように気遣ってくれているのだろうと思った。 膝の上の野椎が、頭で蒼愛を突いた。 野椎を抱き上げると、頬擦りされた。 気持ちがいいので、もきゅもきゅしながら顔を埋める。「うふふ、モフモフだぁ」 野椎を抱きながら顔をグリグリしていたら、皆の視線を感じた。「あ……、ごめんなさい。気持ち良かったから、つい」 真面目な話をしている最中なのに野椎のモフモフに癒されてしまった。 淤加美が、我慢できないといった具合に吹き出した。「構わないよ。私たちは蒼愛の笑顔に癒されるからね」「蒼愛はそれくらいでいいんだよ。深刻に受け止めると気後れするだろ」 月詠見に振られて、考えた。「皆様の期待に応えるだけの力が、今の僕にあるのか、よくわからないけど。何となく、野椎の、伽耶乃様の中にある色彩の宝石が、僕の力を引き出してくれている気がするんです」 祭祀の時も、野椎が顔に落ちてきて、目の奥の痛みが消えた。 野椎が頭をくりくりと蒼愛の顔に押し付けた。 いまいち、どこが頭だかわからないが、顔っぽい所にキスをする。「蒼愛、やめなさい。野椎だけど、それは伽耶乃様だから。伽耶乃様にキスしているのと同じだからね」 紅優に腕を掴まれて、そういえばと思った。「そっか、可愛いから、うっかりしちゃった。伽耶乃様、ごめんなさい」 小さくぺこりとしたら、野椎の方から蒼愛の唇に頭をくっ付けた。「今のは、わざとかな。わざとだったら、元に戻ってからちゃんと抗議しますからね」 紅優が野椎に凄んでいる。 蒼愛は野椎を腕に抱いた。「大丈夫だよ、今は野椎だよ。どこが口かわからないし、きっとキスじゃないよ」 蒼愛に頬擦りする野椎を何となく淤加美が眺めている。「私も竜の姿
